전 세계 인공지능의 최전선,
그 격변의 현장을 두 발로 답파하다

한국에 공전의 인공지능 붐을 일으키고, 일반 대중들에게 인공지능의 대명사로 여겨지기까지 한 바둑 인공지능 알파고도, 그 상대로 처음이자 마지막 승리를 기록한 이세돌 9단도 이미 은퇴했다. 그러나 그 발자취는 아직도 선명하게 남아 있다. 인공지능이라고 하는 주제에 대한 관심은 여전히 무섭게 타오르고 있는 것이다. 도리어 이세돌 9단이 “인공지능이 나오면서 아무리 잘 둬도 못 이길 것 같은 생각이 들었다”라는 말과 함께 은퇴를 선언하면서, 일종의 위기의식에 다시 한 번 불이 붙는 것처럼 보이기까지 한다. 그러나 이러한 위기감은 비단 바둑 기사만의 것이 아닐뿐더러, 새삼스러운 것조차 아니다.

이 책의 저자 또한 그러한 문제의식을 공유하는 사람들 중 한 명이다. 28년 이상 언론계에 몸담으면서, ‘과학’이야말로 사회의 주도적 트렌드가 되고, 과학자야말로 트렌드 세터가 될 것이라는 것을 언론인의 감각으로 포착했다. 그 일환으로 과학 전문기자가 되기로 결심, 과학적 전문성과 소양을 기르기 위해서 KAIST 과학저널리즘대학원에 재학 중인 만학도이기도 하다. 그리고 2016년 전 국민을 강타한 알파고 쇼크 이후로 다른 사람들과 마찬가지로 알파고의 ‘세례’를 받았다. 인공지능을 모르고서 미래를 준비할 수 없다는 깨달음이 바로 그것이다. 그 후로 인공지능 기술에 관한 집중적인 취재를 계속해왔고, 2019년에는 그 노력이 인정받아 한국언론진흥재단으로부터 지원을 받기도 했다. 그 지원을 토대로 전 세계를 돌아다녔다. 세계 최대의 인공지능 격전지인 미국과 중국은 물론, 인공지능 기술이 활발하게 연구되는 곳이라면 어디든 가리지 않았다. 그리고 그 결과를 집대성하여 하나의 글타래로 엮어냈다.

저자는 이를 ‘인공지능의 최전선’이라고 표현한다. 여기에는 단순히 가장 최신의 현장이라는 의미를 넘어서는 속내가 있다. 그가 보기에 지금 전 산업 분야에 걸쳐 전개되고 있는 인공지능 기술 현장은 전장이나 다름없다. 적은 누구일까. 인간의 일자리를 뺏고, 미래를 위협하는 인공지능? 그런 일차원적인 이야기가 아니다. 정작 경계해야 할 것은 당연히 변화할 미래에 대하여 무감각한 인간 자신이다. 로봇 그리고 인공지능이 인간의 영역을 침범하리라는 불안감은 이미 뿌리가 깊지만 지금 인간에게 필요한 건 그런 것들이 아니다. 법률경진대회에서는 법이라고는 아무 것도 모르는 일반인과 인공지능이 협업하여 노련한 변호사들 팀보다 우수한 성적을 거두고, 자타가 공인하는 바둑의 최고수가 인공지능에게 패배하는 상황이다. 이 시점에서 언제까지나 아무 것도 모르는 방관자로 남아있을 수는 없는 노릇이다.

말하자면 이것은 생존경쟁이다. 저자는 무형의 총탄이 빗발치는 전장을 가로지르는 종군기자다. 그는 법률에서 의료, 금융, 정치 등 사회의 중요한 각 분야로 뻗어나가는 인공지능 기술의 현상을 뛰어다니며 취재했다. 변화의 흐름은 사회 전체에 걸쳐 있다. 인공지능 분야를 연구하는 숱한 연구자들이 이야기하는 것처럼, 우리는 10년 후면 지금과 전혀 다른 세상을 살게 될 것이다. 고작 10년 전의 세상이 지금과 전혀 달랐던 것처럼, 아니 어쩌면 그 이상으로. 그 변화의 흐름을 꿰뚫지 못하고서야 당도할 미래에 적응할 수 있을 리가 없다. 인공지능은 지금 어디에 쓰이고 있을까. 어떤 일을 할 수 있고, 또 어떤 일은 할 수 없을까. 인공지능이 할 수 없고, 인간은 할 수 있는 일은 무엇일까. 인공지능의 ‘현재’를 미리 알고 대비하면, 인공지능과 함께하는 ‘AI 시대의’의 미래를 우리가 원하는 방향으로 만들어나갈 수 있다. ‘아는 것’이야말로 바로 그 첫걸음이다.