이 책은 하이에크가 서구문명의 확립과 그 성취를 가능하게 했던 자유의 이상에 대한 신뢰가 쇠퇴해가던 시기에 그 전통의 복원을 모색하고 일관성 있는 자유주의적 관점에서 개인적 자유의 가치야말로 모든 도덕적 가치의 원천이자, 문명세계가 지향해야 할 근본원리임을 재정립하고자 한 저작이다. 하이에크는 어느 한 나라나 특정 시기의 문제가 아니라 보편타당한 원칙을 그 주된 대상으로 삼고 있으며 포괄적이고 체계적인 논의와 예시를 통해 자유체제에 적합한 제도와 정책을 확립하기 위한 기준을 제시하고자 한다.

이 책은 모두 3부로 구성되어 있다. 제1부에서는 주로 자유주의의 이론적이고 철학적인 기초를 제시하고 있다. 자유문명의 창조력과 그 진보의 토대로서 개인적 자유가 갖는 의의 및 그 실현의 조건들을 원리적으로 개진한다. 제2부에서는 서구세계가 개인적 자유를 보장하기 위해서 발전시킨 제도들을 역사적으로 검토한다. 하이에크는 고대 아테네의 이상에서 17세기 영국혁명, 프랑스혁명 및 독일 법치국가 전통, 미국의 헌정주의에 이르기까지 서구문명이 겪었던 다양한 역사적 경험들을 풍부하게 예시하면서 자유, 국가 및 법률 등의 문제를 비롯하여 법치의 기원과 발전 및 그 쇠퇴과정 등에 대한 자신의 해석을 보여주고 있다. 제3부에서는 앞에서 제시한 원칙들에 기초하여 현실적인 경제적 사회적 문제들을 평가함으로써 그 원칙들이 지닌 함의를 구체적으로 보여주고 있다. 특히 사회주의의 쇠퇴 이후에 등장한 복지국가의 의미와 함께 조세, 사회보장제도, 노동조합, 화폐체계 및 교육 등을 포함하는 다양한 경제정책들에 대한 비판을 통해 자유의 원칙에 입각한 제도적 실천을 주장하고 있다.