성서 중 가장 논쟁적인 문헌인 계시록
계시록은 어떻게 탄생했고 해석되어왔는가, 인류 문명과 계시록은 서로 어떠한 영향을 주고받았는가?

성서, 그중에서도 계시록은 언제나 논쟁을 낳는 책이다. 로마 제국이 위세를 떨치고 그리스도교가 핍박받던 시기, 이름 외에는 어떠한 사항도 정확히 알려지지 않은 요한이 쓴 이 책은 세월이 지날수록 다양한 방식으로 해석되었다. 프린스턴 대학교 출판부에서 야심차게 펴내고 있는 ‘위대한 종교 서적들의 생애’ 시리즈 중 ‘계시록 편’인 이 책에서 저자 티머시 빌은 계시록, 그리고 계시록에 영감을 받은 다양한 저술들을 살피며 계시록이 인류사에 미친 영향, 그리고 인류사의 전환이 계시록에 미친 영향을 다룬다.
유대 묵시문학 전통, 로마 제국 아래 일어난 핍박을 배경으로 탄생한 계시록은 성서 중에서도 매우 독특한 위치를 차지하는 문헌이다. 한편으로는 아름다우면서도 한편으로는 끔찍한, 온갖 낯선 심상들로 가득 찬 이 책은 구약, 복음서, 바울 서신들과는 달리 초대 교회에서도 그 권위를 의심받을 정도로 사람들에 따라 그 가치가 천차만별로 갈렸다. 어떤 이는 인류의 암울한 종말을 구체적으로 제시한 책으로 읽었고, 어떤 이는 구약과 신약을 모두 이해할 수 있는 핵심 열쇠로 보았으며, 어떤 이는 도무지 이해할 수 없는, ‘성서’라고 볼 만한 가치가 없는 이상한 책으로 보았다. 그러한 논란 가운데 계시록의 영향력은 점점 더 거쳐 신학 작품뿐만 아니라 문학, 그림, 조각, 영화 등 다양한 문화 영역에서 활동하고 있는 이들에게 영감을 주었다. 그러한 와중에 인간의 빛나는 창조성과 인간의 파괴적인 폭력성을 모두 끌어냈다. 그러한 면에서 계시록은 천상과 지상을 비추는 괴물과도 같은 책이다.
계시록이 어떤 내용을 다루고 있는지를 다룬 책은 무수히 많다. 하지만 계시록이 인류 문화에 어떠한 영향을 미쳤는지, 인류에게 다가간 계시록과 계시록에 다가간 인류, 그 상호작용을 다룬 책은 그리 많지 않다. 이 책은 바로 그 드문 계시록의 문화사이며 서구 문명의 성립 및 변화에 관심이 있는 이라면 누구나 숙독할 가치가 충분한 저작이다.