대학은 지금까지 유지되고 있는 가장 오래된 사회제도 중 하나다. 또한, 현재 세계 대부분의 나라에서 채택하고 있는 가장 보편적인 고등교육 기관이다. 이 책은 중세 대학 탄생 이전 서양 교육의 전통부터 21세기까지 대학의 모습을 통해, 중세 유럽에서 처음 출현한 대학이 천 년 가까이 존속할 수 있었던 이유, 유럽의 경계를 넘어 전 세계로 확산될 수 있었던 이유를 살펴본다.

대학은 지금까지 유지되고 있는 가장 오래된 사회제도 중 하나다. 또한, 현재 세계 대부분의 나라에서 채택하고 있는 가장 보편적인 고등교육 기관이다. 하지만 20세기 초반까지만 해도 서양에서조차 소수의 엘리트만 허락된 특별한 곳이었다. 이 책은 중세 대학 탄생 이전 서양 교육의 전통부터 21세기까지 대학의 모습을 살펴봄으로써, 중세 유럽에서 처음 출현한 대학이 천 년 가까이 존속할 수 있었고 유럽의 경계를 넘어 전 세계로 확산될 수 있었던 이유를 찾는다. 이를 위해 고대 그리스의 지적 교육적 전통이 중세 대학에 어떻게 영향을 미쳤으며, 12세기 사회의 어떠한 변화와 특성들이 대학을 형성하도록 했는지 추적한다. 또한 르네상스와 종교개혁, 절대주의 국가, 과학 기술의 혁신, 세계대전과 신자유주의의 확산 등과 같은 세계사의 흐름에 대학이 어떻게 반응했으며 어떻게 변화했는지 등을 이야기한다