조선 기생의 진짜 모습을 복원한 이수광 여성 역사서 자유를 사랑했던 기생들부터 사랑을 멈출 수 없었던 기생들까지, 조선 기생의 발자취를 찾아 떠난 여정

조선의 기생들의 진짜 모습을 파헤친 역사서 『조선을 뒤흔든 16인의 기생들』. 이 책은 오늘날로 보면 인간문화재이기도 했고, 패션을 선도했던 연예인이기도 했고, 부를 쌓은 성공한 여성이기도 했던 기생들의 다양한 모습을 살펴본다. 인물들의 심리를 섬세하게 잡아내는 데 탁월한 저자 이수광이 전하는 조선의 시대를 살다간 젊은 여성, 기생을 만나보자.

여자이면서 천민이었던 기생들은 춤과 노래, 혹은 시에서 뛰어난 재능을 보였고 당대에도 많은 관심을 받으며 이야깃거리를 제공했다. 마음이 가는대로 많은 남자와 교류했던 초요갱, 임금도 가질 수 없었던 치명적 매력의 소유자 가희아는 자유를 사랑했던 여인들로 꼽힌다. 또한 무예를 연마하고 전쟁에 참여하기도 한 용맹한 기생을 보여주는가 하면, 퇴계 이황과 시를 나누고 풍류를 나누었던 기생 두향을 통해 일편단심으로 사랑했던 여인의 모습을 그리기도 한다.

남자들의 역사에서 지금껏 기생들의 이야기는 배재되고 소외되었다. 저자 이수광은 지배층인 사대부와 문화를 공유하면서도 질곡의 삶을 살아야 했던 조선의 기생들을 살피는 것은 조선의 여성사를 살피는 것이라고 말한다. 기생들의 모습과 성향은 지방에 따라 달랐고, 그 수는 생각보다 꽤 많았을 것으로 추정된다. 어느 한쪽으로 치우치지 않고, 생생히 살아 숨 쉬는 기생의 이미지를 그려내는 저자의 시각은 조선의 여인, 기생을 똑바로 바라보게 한다.