권리, 자유, 능력, 권력 등과 이에 관련된 개념들은 역사적으로, 세계적으로 어떻게 발전되어 왔을까? 이 책에서는 서구의 전통 중 특히 제네바의 종교개혁자 장 칼뱅의 가르침에서 영감을 받은 전통에서 권리에 대한 논의가 어떻게 발전되었는지 살펴본다.칼뱅은 부분적으로 고전적이고 기독교적인 원형에 의거해 권력과 자유, 의무와 권리, 그리고 교회와 국가에 대한 새롭고 주목할 만한 가르침을 발전시켰으며, 이 가르침은 지금까지도 개신교의 전통이 이어진 나라들에서 지속적으로 영향을 미치고 있다. 칼뱅의 본래 가르침은 프랑스 종교전쟁, 네덜란드 독립전쟁, 영국혁명, 미 대륙 식민 정책, 미국혁명 등 서구의 주요 위기 때마다 주기적으로 도전을 받았다. 이런 위기 때마다 각각 칼뱅의 가르침을 근대화하고, 법과 정치에서 새롭고 극적인 개혁을 이끈 주요 칼뱅주의자들이 있었는데, 이들이 바로 테오도르 베자(, 요하네스 알투지우스, 존 밀턴, 존 윈스럽, 존 애덤스 등이다. 근대 초기 칼뱅주의는 이들의 근대화와 개혁에 힘입어 서구 입헌주의의 원동력 중 하나가 되었다. 서구의 기초 사상들인 시민의 권리와 정치적 권리, 사회적 다원주의와 신앙의 다원주의, 연방주의와 사회계약론 등은 부분적으로 칼뱅주의의 신학 및 정치학의 개혁에서 영향을 받은 것이다. 이상이 이 책에서 전개하는 주된 주장들이다.