에라스무스(1466-1536)는 중세 말기와 근대 초 유럽 전반에 널리 퍼진 “인문주의”(Humanismus)를 완성시킨 인물이다. 그는 종교개혁이 일어난 시기에 살고 활동했으며, 개혁자인 루터와 그 유명한 “자유의지”에 대한 토론을 벌인 사람으로서 종교개혁과 깊은 관계를 맺고 있다. 그런 이유로 인해 에라스무스는 비록 개신교의 종교개혁가는 아니지만 신학의 영역에서 특별히 루터 신학과의 비교를 통해 종교개혁적인 신학의 특성을 한층 분명히 보여주는 연구의 테마로 자주 등장해왔다. 에라스무스가 살던 15-16세기는 중세에서 근대로 넘어가는 대격변의 시대였다. 에라스무스는 물리적, 사상적으로 갈등을 빚는 상대에 대한 분노와 혐오가 들끓고 있던 유럽의 한복판에서 이성과 대화 그리고 관용과 타협의 중요성을 설파했지만, 당시에는 타협적이고 미온적인 태도로 신앙의 중요한 측면을 흐리고 있다는 비판을 받기도 했다. 하지만 오늘날 과거 냉전 체제의 단순한 흑백논리를 넘어서서 선과 악의 대결 구도로 명료하게 사안을 파악할 수 없으며 그 결과 전쟁이라는 물리적인 폭력이 발생하고 있는 총체적 난국의 시대 앞에 선 우리는, 에라스무스의 주장에 다시 한번 귀를 기울이지 않을 수 없다. 『에라스무스의 생애와 사상: 그리스도교 인문주의자의 초상』은 에라스무스의 삶과 사상과 가르침을 이해하기 쉽게 풀어냄으로써 이 시대를 위한 통찰을 돕는 책이다. 저자인 크리스티네 크리스트 폰 베델은 에라스무스 연구 분야에서 그 권위를 인정받은 탁월한 스위스 학자로서, 성장 과정, 인간관계, 학문적 고민, 사상적 갈등이라는 다면적인 관점에서 에라스무스의 삶을 서술하였다. 삽화가인 알베르 드 퓌리는 우리에게 잘 알려진 마르틴 루터와 에라스무스와의 논쟁을 담백한 삽화로 그려내어, 두 인물의 애증 어린 관계와 신학적 대립점을 간략하게 제시하여 보여준다. 에라스무스는 젊은 시절부터 유럽의 여러 지역을 돌며 생활했다. “어디에도 종속되지 않는 삶”은 그의 전 생애를 잘 표현하는 말이다. 그가 세계주의적인 정신을 지닌 근대 자유주의의 선구자라는 평가를 받게 된 것도 여러 곳에서 다양한 사람들과 교류하며 학문을 연구할 수 있었던 배경과 무관하지 않다. 이 책에는 그의 그런 역동적인 삶의 모습이 잘 드러난다. 또한 에라스무스는 라틴어와 그리스어를 익혀 고전을 공부하고 해석하는 것의 중요성을 강조했다. 진지한 연구와 묵상으로 냉철하게 현실을 바라보고자 했던 그는 『우신예찬』을 비롯해 『신약성서』 주석 등을 저술하였고, 그의 작품들은 성서 해석법, 개혁 교회의 전례 및 교회 성악 등의 발전에 큰 영향을 미쳤다. 그런 성과를 바탕으로 세상의 인정과 성공을 누리게 되었지만 그는 루터가 제시한 종교개혁의 방법이 부정적인 결과를 가져올 것이라고 판단해 중도 노선을 선택함으로써 개혁주의자와 기존 질서를 수호하던 사람들 모두로부터 멀어지게 된다. 그렇게 에라스무스는 발붙일 곳을 잃었다. 그럼에도 그는 마지막 순간까지 신앙에서의 관용과 평화에 대한 강조를 멈추지 않았다. 그의 사후에도 전쟁은 멈추지 않았고 결국 수많은 사상자를 낸 후에야 1648년 베스트팔렌 조약을 통해 평화와 종교적 관용이라는 근대적 이념이 수립될 수 있었다. 유럽은 오랜 고통과 큰 희생을 치른 후에야 그의 가르침을 깨닫게 된 것이다. 에라스무스가 우리에게 남긴 것은 그런 정치적인 측면의 추상적인 가르침에 머물지 않는다. 그의 생애와 사상은 객관적 사고와 이성에 근거한 사회 개혁, 개방적이고 포용적인 그리스도교, 다른 생각을 가진 사람들과의 관대한 공존, 이웃 문화에 대한 감수성 있는 자세, 미래의 꿈나무가 될 어린이의 눈높이에 맞추는 교수법, 자유로운 사회, 비폭력적 정치, 인도주의적 법률 등 현실의 구체적인 지점에서 다양한 영감을 주고 있다. 수많은 분야에서 다양한 갈등이 격화되는 현시점에 적용할 수 있는 대가의 아이디어가 궁금한 사람이라면, 그리고 종교개혁의 소용돌이 속에서 단순히 루터와 대립각을 세우던 신학자가 아닌 15-16세기의 문학, 신학, 역사학을 관통하던 한 인문주의자의 삶과 고뇌가 궁금한 사람이라면 한 번쯤 읽어볼 만한 책이다.