이 책은 로웬펠드와 W. 램버트 브리튼의 공저 《The Creative and Mental Growth》의 8번째이자 최종 판본의 완역본이다. 저자들은 이 책을 통해 아동의 미술 작품을 어떻게 이해하고 감상해야 하는지에 대한 방향을 제시하는 한편, 이를 통해 아동을 어떻게 감수성 있고 창의적이며 참여하고 인식하는 존재로 성장시켜야 하는지를 밝히고 있다.
이 책은 아동의 인지적 발달이 창의적이고 예술적인 표현과 어떻게 관련되는가를 책 전반에 걸쳐 생생하게 설명한다. 특히 로웬펠드는 아동미술에 심리학을 접목시켜 유아기부터 청소년기에 이르는 시기를 여섯으로 나누고 각 단계별로 나타나는 특징적인 발달 상태를 명료하게 규명했던 바, 그의 빛나는 통찰은 미술 교육에 확고한 기반을 제공하며 이 책을 아동미술 교육 분야 최고의 고전으로 자리 잡도록 하였다.
이 책은 아동의 창의성과 자기 동일화를 매우 중시한다. 저자들은 특히 모든 어린이에게 잠재되어 있는 능력을 표현하는 미술 활동을 통해 계발해야 한다고 적극 피력하는 한편, 아동의 발달을 총체적인 것으로 파악하고 지적 정서적 발달, 사회적 미학적 발달 등을 유기적으로 아우르며 창의적인 인간으로 길러내야 할 필요성을 강조하고 있다.
저자들은 또한 미술 활동에서 반드시 아동 자신이 주체가 되어야 하며 미술이 아이들의 성장에 절대적 영향력을 발휘해야 한다고 단언한다. 그들은 미술 프로그램의 주된 목적이 자신감 있고 창의적인 아이들을 기르는 것이라고 아예 못박고 있다. 아이들은 생각을 표현하고 싶어 하고 사람과 자연에 민감하며 즉각적으로 반응하는 생산적인 개인이기 때문에, 단순히 재료를 나눠주는 미술 수업이 아니라 고민하고 생각을 이끌어내는 활동이 되어야 한다고 그들은 거듭 촉구한다. 이렇듯 감수성을 기르고 당면한 문제 해결을 위해 분투하며 융통성 있고 호기심 많은 아이를 길러야 한다는 저자들의 견해는 미술 교육이 지향해야 할 근본 과제를 제시하고 있다.
표현 기법을 가르치기에 앞서서 그리고자 하는 아동의 내적인 동기의 유발이 최우선이라고 파악한 이 책의 탁월한 식견 또한 한층 주목된다. 아이들은 아는 것을 형식에 구애받지 않고 자발적으로 표현하는 바, 인지적 발달의 단계에 따라 각자의 다양한 지적 수준과 감정의 상태, 환경과의 관계 등을 각기 다르게 보여준다. 따라서 표현하고자 하는 동기를 유도하여 인지능력을 확장하고 그림 활동을 통해 표현능력을 촉진할 때 아동이 지적으로나 미학적으로 건강하게 성장할 수 있다는 그의 견해는 아무리 강조해도 지나치지 않다.
저자들이 강조하는 바와 같이, 아이들은 이 책의 본질이며 우리 사회의 본질이다. 그리고 창의적이고 지적인 성장은 모든 교육제도의 기본이다. 특히 아동의 창의성 발현이라는 이 책의 화두는 급변하는 미래사회를 열어갈 핵심 키워드라 할 것이다.
이 책은 아동미술교육 매뉴얼에 걸맞게 효율적으로 구성되어 있다. 성장 단계별 특징과 중요성을 짚고 각 단계에 필요한 미술의 동기 부여 방향, 다룰 수 있는 주제와 재료 등을 소개하는 한편, 독자의 빠른 이해를 위해 각 단원의 말미에 충실한 요약을 덧붙이고 있다. 유·아동 미술 교육에 관한 이렇다 할 안내서를 찾아보기 힘든 현실에서 이 책은 아동교육 담당자들에게 유익한 동반자가 될 것이다.